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Pubblichiamo questo interessante articolo che dovrebbe far riflettere molti; in particolare il Municipio di Lugano che al pari del Ministro delle Finanze Bruno Le Maire per la Francia, vorrebbe fare di Lugano “l’hub europeo dell’ecosistema dei cripto-asset”. (Red)

In otto giorni, la seconda borsa di criptovalute più grande del mondo è stata costretta al fallimento. La rivalità tra il suo fondatore, Sam Bankman-Fried, e il fondatore di Binance, Changpeng Zhao, sul tema della regolamentazione, ha precipitato la caduta di questo impero finanziario virtuale. Le autorità americane iniziano a scoprire i retroscena di un universo ad alto rischio.

Il mondo delle criptovalute sta vivendo il suo momento “Lehman“? Quel momento in cui il fallimento di uno degli attori ribalta tutto, in cui la bolla portata da anni di denaro gratuito scoppia e provoca un crollo generale?

Per la seconda volta in meno di sei mesi, il mondo delle criptovalute si chiede se sia sull’orlo del collasso. A giugno, la catena di fallimenti di Celsius, una piattaforma di scambio di criptovalute, di Three Arrows Capital e Voyager Digital, due hedge fund specializzati in cripto-asset, e la scomparsa di Luna e Stable Coin, due criptovalute che avrebbero dovuto garantire la stabilità monetaria, avevano già scosso pesantemente il settore.

Questa volta, però, la questione è molto più seria: l’11 novembre FTX, la seconda piattaforma di scambio di criptovalute al mondo dopo Binance, ha dichiarato bancarotta, insieme alle sue 130 filiali, e ha presentato negli Stati Uniti la richiesta di protezione per bancarotta ai sensi del Capitolo 11. Il suo fondatore e CEO, Sam Bankman-Fried, si è dimesso da tutte le sue cariche.

FTX era considerata la piattaforma più sicura del settore. Fondata nel 2019, aveva più di 5 milioni di clienti e gestiva 700 miliardi di dollari di transazioni all’anno.

Sospettando pratiche fraudolente, le autorità giudiziarie e borsistiche americane hanno avviato diverse indagini per comprendere questo improvviso crollo. Le indagini si sono allargate sabato 12 novembre, quando circa 550 milioni di dollari sono scomparsi dai conti della società in 24 ore. Persino le autorità di borsa delle Bahamas, dove FTX ha ufficialmente sede – come tutti i gruppi di criptovalute, la piattaforma è stata ospitata in un paradiso fiscale per evitare vincoli fiscali e normativi – si sono sentite in dovere di intervenire. Hanno annunciato il congelamento di tutti i beni dell’azienda.

La caduta di Sam Bankman-Fried ha stupito tutti i suoi fan. Miliardario all’età di 30 anni, era considerato l’attore più importante e influente del mondo delle criptovalute. Negli ultimi mesi era riuscito ad attirare sul suo nome investitori famosi, hedge fund rinomati e persino il fondo pensione degli insegnanti dell’Ontario. In un momento in cui il mondo delle criptovalute era già in fermento – prima del crollo di FTX erano stati spazzati via più di 2’000 miliardi di dollari – quest’anno era venuto in soccorso di diverse società digitali in difficoltà.

Grande donatore del Partito Democratico, in particolare durante la campagna presidenziale di Joe Biden, è molto ascoltato dal mondo politico. Lo si è visto accanto a Bill Clinton e Tony Blair, spiegando i segreti e i “miracoli” delle criptovalute. Invitato dai senatori americani, ha sostenuto la necessità di regolamentare questo settore opaco e altamente speculativo, denunciando le pratiche di alcuni che, a suo dire, sono simili a “piramidi alla Ponzi“. (1)

Sarà il prossimo Warren Buffett?”, si chiedeva la rivista Fortune in prima pagina ad agosto, parlando proprio del finanziere miliardario diventato uno dei guru di Wall Street. All’epoca, FTX era valutata circa 32 miliardi di dollari. Oggi la piattaforma vale zero. In otto giorni, l’impero delle criptovalute è andato in fumo. E i suoi clienti hanno perso tutto.

Gli appassionati di criptovalute si stanno rendendo conto – un po’ in ritardo – che gli avvertimenti su questa finanza virtuale erano giusti. È un mondo altamente speculativo, in cui le scommesse sono tanto più rischiose in quanto non rispettano alcuna regola prudenziale – gli effetti leva sono pazzeschi – e non c’è alcun controllo. Un mondo ideale per riciclare denaro sporco e trafficanti di ogni genere.

Basate su controparti essenzialmente virtuali come le criptovalute, le transazioni non hanno alcuna assicurazione. Non esiste un organismo, come una banca centrale, che garantisca i depositi e dia sostanza alla fiducia che è essenziale per il denaro.

La cosa più sconvolgente di questo fallimento è la velocità con cui si è verificato. Stiamo scoprendo che il valore può evaporare in pochi minuti, ha dichiarato oggi un analista di Mizuho Securities, La domanda ora è la seguente: possiamo fidarci di un investimento in criptovalute? Perderà tutto il suo valore in pochi secondi?“.

Tutti coloro che si sono avventurati nel mondo delle valute digitali e degli asset virtuali sembrano porsi la stessa domanda. Dalle prime voci sulle difficoltà dell’FTX, un vento di panico ha investito tutti i titoli strettamente o lontanamente legati alle criptovalute, un vero e proprio crypto-crash, secondo gli ambienti finanziari: tutti si stanno liberando degli asset digitali il più rapidamente possibile, ma non sanno se il giorno dopo varranno ancora qualcosa.

Durante la settimana, il Bitcoin è sceso fino a 15’600 dollari prima di risalire leggermente a circa 16’700 dollari. L’anno scorso era di oltre i 69’000 dollari. Tutte le altre valute virtuali – Ethereum, Tether, Dogecoin – hanno registrato cali del 30-40% questa settimana. Il destino del token (3) Solana sembra addirittura in bilico: ha perso il 60% del suo valore in pochi giorni. Tutti gli operatori del settore sono sotto pressione, temendo di essere travolti dalle turbolenze causate dal crollo di FTX.

Tra beni virtuali e frodi

FTX va bene. I suoi asset sono buoni“, ha dichiarato Sam Bankman-Fried su Twitter il 7 novembre. Il dirigente cercava di rassicurare tutti e di tagliare corto con le voci allarmistiche che cominciavano a circolare sulla solidità della piattaforma. Due giorni prima, un sito specializzato, Coindesk, aveva rivelato l’esistenza di gravi problemi presso Alameda Research, la filiale di trading legata a FTX.

Mentre la piattaforma era il luogo in cui venivano scambiate le compravendite di criptovalute e la loro eventuale conversione in dollari, Alameda era il cuore del motore finanziario del gruppo: la società, come i suoi rivali, permetteva ai suoi clienti di speculare sulla futura evoluzione delle criptovalute attraverso i derivati. L’effetto leva (2) può arrivare fino a 100 volte la puntata iniziale. Un vero e proprio casinò virtuale senza controllo, senza supervisione, senza freni, dove le fortune potevano essere fatte e, soprattutto, disfatte alla velocità di un nanosecondo.

Ma, soprattutto, la società di trading stava speculando per conto proprio. Questa pratica è stata vietata negli Stati Uniti e in Europa per tutti i finanziatori “tradizionali” dopo la crisi del 2008. Ma continua a essere utilizzato da operatori di criptovalute e da altri hedge fund ospitati in paradisi fiscali e quindi al riparo da qualsiasi sorveglianza.

Finché la politica monetaria degli Stati Uniti è stata ultra-accomodante, con i tassi di interesse negativi, il mondo delle criptovalute è stato in piena espansione. Gli attori sul mercato pensavano di poter contare su una crescita illimitata e gli scommettitori pensavano di essere dei geni della finanza. Ma con la stretta monetaria e i rialzi dei tassi imposti dalla Federal Reserve, il panorama è cambiato radicalmente: le criptovalute hanno iniziato a crollare e le scommesse sono diventate perdenti. I problemi sono iniziati. Le richieste di margine e i rimborsi sono diventati sempre più difficili da soddisfare.

Alameda non ha più avuto le risorse necessarie. La notizia è stata rivelata per la prima volta da Coindesk il 5 novembre. Il sito ha spiegato che la società di trading aveva miliardi di dollari in bilancio per garantire tutte le sue operazioni sotto forma di token emessi da FTX con il nome di TLT, creati dalla piattaforma per facilitare le transazioni di criptovalute. Ma questi token sono diventati praticamente illiquidi da quando è iniziata la debacle delle criptovalute.

Dopo la bancarotta, gli ex dirigenti di FTX hanno ammesso di aver utilizzato i conti dei clienti – cosa rigorosamente vietata – per salvare la filiale di trading in difficoltà dopo la crisi delle criptovalute di giugno. Secondo le prime indicazioni, Alameda Research ha meno di un miliardo di dollari di attività disponibili per far fronte a oltre 9 miliardi di dollari di passività.

Una corsa in banca alla velocità delle connessioni internet

Il giorno successivo alle prime pubblicazioni di Coindesk, Changpeng Zhao, fondatore di Binance, la piattaforma rivale di FTX, ha annunciato la liquidazione della sua intera posizione in token FTX, stimata in oltre 500 milioni di dollari. Il capo di Binance, diventato nemico giurato di FTX, ha spiegato su Twitter – di cui è diventato azionista investendo 500 milioni di dollari insieme a Elon Musk – di aver preso questa decisione per motivi di “gestione del rischio“: il token FTX non sembrava più un asset sicuro.

È stato il segnale che ha dato il via ad un bagno di sangue. I clienti FTX o i possessori di token TLT si sono affrettati a vendere le loro criptovalute o a chiudere i loro conti. Nella giornata del 7 novembre, oltre 5 miliardi di dollari sono stati ritirati dalla piattaforma. Un vero e proprio fuggi fuggi bancario, un vero e proprio panico come ai tempi della crisi del 1929, ma nel mondo delle criptovalute, senza autorità di regolamentazione, senza garanzie, alla velocità delle connessioni internet.

Nonostante le parole rassicuranti di Sam Bankman-Fried, la folle fuga da FTX e dalle sue filiali è continuata. La piattaforma non poteva più soddisfare le richieste di rimborso: non aveva più la liquidità necessaria.

In preda al panico, il fondatore della piattaforma ha cercato di trovare capitali, rivolgendosi a fondi amici. Ma nessuno ha risposto. Messo alle strette, ha chiesto aiuto al suo nemico, il fondatore di Binance. L’8 novembre, Changpeng Zhao si è detto pronto a rilevare il suo rivale, ma ha cambiato idea il giorno successivo. Il fondatore di Binance ha giustificato il suo dietrofront, sempre su Twitter, dicendo che le analisi iniziali avevano mostrato “un uso inappropriato dei fondi dei clienti“.

Il fondatore di Binance ha di fatto dato il colpo di grazia. Non c’era via d’uscita: FTX era morto. “Mi dispiace che si sia arrivati a questo punto e per il ruolo che ho avuto. Sono io e solo io, e fa schifo“, ha detto Sam Bankman-Fried, quale messaggio di addio, ai propri dipendenti sul sistema di messaggistica interna del gruppo.

Nel mondo dei maschi alfa

L’improvvisa caduta del fondatore di FTX e il ruolo che il suo rivale Changpeng Zhao ha avuto nel crollo hanno gettato una luce sinistra sulle pratiche che prevalgono nel mondo delle criptovalute. Un mondo lontano dall’immagine “cool” e ribelle che vuole diffondere. I suoi riferimenti sono piuttosto quelli dei videogiochi violenti: un universo di maschi alfa, dove il combattimento e la lotta all’ultimo sangue sono le regole dominanti, come analizza per Bloomberg Peter Atwater, professore assistente al College of William & Mary e anche presidente della società di analisi finanziaria Financial Insyghts. Per lui, gli scontri dietro le tastiere possono trasformarsi in “uno sport sanguinario“.

“Non si tratta solo di vincere, ma di vincere a spese degli avversari”, afferma, “è ovvio, ma va sottolineato, che si tratta di ambienti intensamente iper-maschili“, continua; “E quindi sono una sorta di gladiatori moderni, con molte di queste immagini. Si vedono come guerrieri dirompenti“.

La “lotta per la morte” tra Changpeng Zhao e Sam Bankman-Fried si è sviluppata negli ultimi mesi. Il fondatore di Binance, che aveva finanziato i primi passi di TFX, aveva finito per indignarsi per il successo del suo concorrente. Ma la linea rossa sembra essere stata superata quando Sam Bankman-Fried ha iniziato a intrattenere rapporti costanti con il mondo politico statunitense per contribuire a definire la regolamentazione finanziaria delle criptovalute al fine di ottenere il diritto di lavorare negli Stati Uniti.

Per i guardiani del mondo delle criptovalute, questo è stato il tradimento definitivo. Gran parte di questa comunità si definisce libertaria. I suoi membri rifiutano qualsiasi legame con lo Stato, con le istituzioni, rifiutano tutte le regole. Essi militano per una finanza totalmente decentralizzata, in cui le operazioni vengono effettuate allo sportello – in totale opacità – senza il controllo di alcuna autorità. Sostenere i piani di regolamentazione del governo statunitense, per quanto minimi, come ha fatto Sam Bankman-Fried all’epoca, lo aveva di fatto condannato ad essere bandito.

Il fondatore di FTX non solo ha infranto i principi di questa comunità, ma ha anche affrontato direttamente il fondatore di Binance. Alla fine dell’estate, ha sottolineato ironicamente che lui, a differenza di Changpeng Zhao, ha potuto recarsi a Washington e incontrare i politici americani.

Il fondatore di Binance non è il benvenuto negli Stati Uniti. A febbraio, le autorità giudiziarie e borsistiche hanno aperto un’indagine sulle attività finanziarie e borsistiche della piattaforma di scambio di criptovalute e delle sue controllate. Ma Binance è sotto inchiesta anche in Gran Bretagna, Italia, Polonia, Lituania, Thailandia, Hong Kong e persino nelle Isole Cayman.

Solo in Francia la piattaforma è accolta a braccia aperte. Dopo aver reclutato l’ex vicedirettore legale dell’Autorité des marchés financiers, a giugno la piattaforma ha ottenuto la registrazione come fornitore di servizi di asset digitali dalla stessa autorità di borsa. Una formalità, come ha dichiarato Changpeng Zhao al Financial Times: Emmanuel Macron gli aveva promesso questa approvazione nel novembre 2021! Su questa scia, il ministro delle Finanze Bruno Le Maire, con la lungimiranza che gli è propria, ha assicurato, nel bel mezzo della debacle delle criptovalute, di voler fare della Francia “l’hub europeo dell’ecosistema dei cripto-asset”.

Consentire a Sam Bankman-Fried di scrivere il quadro normativo per le criptovalute con le autorità statunitensi, che avrebbe aperto tutte le porte del mercato statunitense a FTX, è stata la garanzia che Binance sarebbe stata lasciata indietro per sempre, se non addirittura per sempre. Il suo fondatore non si è lasciato sfuggire l’occasione e l’ha addirittura rivendicata: “Non supportiamo le persone che manovrano contro altri operatori del settore alle loro spalle“, ha scritto su Twitter, dopo aver venduto tutti i token di FTX lo scorso fine settimana.

*articolo apparso su Mediapart il 13 novembre 2022. La traduzione in italiano è stata curata dal segretariato MPS responsabile anche delle tre note esplicative.

1. La piramide di Ponzi (o schema Ponzi) è un modello economico di vendita truffaldino ideato da Charles Ponzi (1882-1949), che promette forti guadagni ai primi investitori, a discapito di nuovi “investitori”, a loro volta vittime della truffa.
2. L’effetto leva è una strategia di investimento che utilizza denaro preso in prestito, in particolare l’uso di vari strumenti finanziari o capitale preso in prestito, per aumentare il potenziale rendimento di un investimento.
3. Tecnicamente parlando, ogni criptovaluta è un token. Ma in pratica, non è così che questo termine viene normalmente impiegato al giorno d’oggi. Lo si usa invece per descrivere qualsiasi valuta ad eccezione di Bitcoin ed Ethereum o, meglio, per descrivere beni digitali che sfruttano un’infrastruttura blockchain.